Alerta: Los puertos del este de EE.UU. se preparan para cerrar por huelga de los trabajadores

Funcionarios clave de la industria y del gobierno están instando a los trabajadores portuarios estadounidenses y a sus empleadores a evitar una huelga en los puertos de la costa este y del Golfo esta semana, aunque muchas instalaciones ya se están preparando para un cierre.

“Estamos coordinando con socios de toda la cadena de suministro para prepararnos para cualquier impacto potencial”, dijo Steve Burns, portavoz de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, la puerta de entrada atlántica de contenedores más transitada del país. “Instamos a ambas partes a encontrar un punto de acuerdo y mantener el flujo de carga por el bien de la economía nacional”.

La Alianza Marítima de Estados Unidos, un grupo que representa a los transportistas marítimos y operadores de terminales portuarias, y la Asociación Internacional de Estibadores no tienen conversaciones planeadas antes de que su contrato expire al final del lunes.

El estancamiento prepara el terreno para una huelga que comenzará al día siguiente, obligando a los puertos con capacidad combinada para manejar hasta la mitad de todos los volúmenes comerciales de Estados Unidos a detener los envíos de contenedores y automóviles.

Los suministros de energía y carga a granel como desechos municipales y sal para carreteras no se verán afectados, y se harán algunas excepciones para permitir el movimiento de bienes militares y cruceros.

Para ayudar a romper el impasse, la administración Biden convocó a USMX, como se conoce al grupo de empleadores, a la Casa Blanca el viernes para una reunión con altos funcionarios para instar a regresar a las negociaciones, y dijo que habían estado en contacto con el sindicato para transmitir el mismo mensaje.

Un funcionario de la Casa Blanca, que habló bajo condición de anonimato, dijo que la administración también estará atenta a las tarifas de flete y los recargos impuestos por los transportistas marítimos, y no quiere ver cambios de precios anticompetitivos. Las dos líneas de contenedores más grandes ya han anunciado planes para imponer tarifas adicionales vinculadas a los paros laborales.

Si se lleva a cabo una huelga, será la primera interrupción laboral importante en los centros marítimos de Estados Unidos desde que en 2014-2015 se produjera un estancamiento de nueve meses que provocó una ralentización del trabajo y una reducción de la productividad en los puertos de la Costa Oeste. La última huelga de la ILA en la Costa Este fue en 1977.

USMX ahora alega que el sindicato se ha negado a negociar desde que canceló las conversaciones en junio y pidió a la Junta Nacional de Relaciones Laborales que obligue a los trabajadores portuarios a negociar.

La ILA quiere garantías contra la automatización que reduce los puestos de trabajo y responde que a sus miembros se les debe una mayor tajada de los “miles de millones de dólares en ingresos y ganancias” que las líneas navieras han obtenido en los últimos años.

El presidente Joe Biden se considera el presidente más pro-sindicato de la historia y su administración ha mantenido que no interferirá si los puertos cierran. “Nunca hemos invocado la ley Taft-Hartley para romper una huelga y no estamos considerando hacerlo ahora”, dijo el jueves la portavoz de la Casa Blanca, Robyn Patterson.

La presión económica para que el gobierno intervenga aumentará si se paralizan importantes puntos de acceso durante más de unos pocos días. Oxford Economics estimó que una huelga costaría a la economía estadounidense entre US$4.500 y US$7.500 millones por semana, un golpe al producto interno bruto que se revertiría una vez que terminara y se reanudaran los envíos.

Aun así, los analistas dijeron que las consecuencias de una huelga, incluso breve, serían costosas para muchos minoristas, fabricantes y otros importadores de cara al cuarto trimestre. Incluso con cadenas de suministro funcionando relativamente bien, cada semana que se detenga la carga y se creen retrasos, se necesitará un mes para solucionarlos, en parte porque puertos como Los Ángeles y Long Beach, California, ya están operando cerca de su capacidad máxima.

“Las rutas de contingencia podrían verse saturadas muy rápidamente”, dijo CH Robinson Worldwide Inc., una de las mayores empresas de corretaje de carga de Estados Unidos, en una alerta la semana pasada. “Un cambio significativo de volumen hacia la costa oeste de Estados Unidos no solo pondría a prueba los puertos, sino también los servicios ferroviarios, que podrían requerir un mayor uso de camiones y servicios de transbordo”.

Según Oxford Economics, los puertos de la costa este y del golfo son actores importantes en el manejo de exportaciones e importaciones de materias primas, incluidos cobre, algodón, estaño y madera, así como metales básicos utilizados en la manufactura.

En el sector automotriz, aunque sólo el 32% del total de vehículos y repuestos se importan a través de los puertos amenazados por las huelgas, Oxford Economics dijo que “sería un problema para los productores de automóviles europeos”, dada la ruta comercial a través del Atlántico y las pocas alternativas viables.

Mientras tanto, los puertos se preparaban para reducir las operaciones el lunes, y algunos, como el de Nueva York y Nueva Jersey, ofrecieron horarios extendidos para recoger carga. Cerca de Norfolk, el puerto de Virginia dijo que las operaciones marítimas cesarán a la 1:00 p. m. hora local el lunes, y el puerto de Houston en Texas planea cerrar a las 7:00 p.m. En Boston, está previsto que la última operación de buques finalice a las 8:00 p. m. si no se llega a un acuerdo laboral.

Para los transportistas y cargadores, los barcos parados, los retrasos en las entregas y los mayores costos fueron algunas de las contingencias debido a que las rutas alternativas son limitadas. En Canadá, dos terminales importantes del puerto de Montreal operadas por Terminal Termont Inc. cerrarán esta semana mientras los trabajadores portuarios sindicalizados se preparan para una huelga de tres días que comenzará el lunes.

MSC Mediterranean Shipping Co. SA dijo en un aviso que “podrían ser necesarios ajustes de reservas, incluidos cambios a otros buques o cancelaciones” si se cierran los puertos.

MSC también ha lanzado un “recargo por operaciones de emergencia” de 3.000 dólares por contenedor de 40 pies que entrará en vigor el 27 de octubre para los envíos desde Asia a las costas del este y del golfo de Estados Unidos. Se trata de un recargo similar al que la danesa AP Moller-Maersk A/S anunció a principios de este mes y que entrará en vigor el 21 de octubre.

Hapag-Lloyd AG, la quinta mayor naviera de contenedores del mundo, también advirtió que las medidas industriales aumentarían las tarifas de flete.

“Se espera que los costos de envío, incluidos los costos de flete, almacenamiento y transporte, aumenten debido a la mayor demanda de rutas alternativas y servicios portuarios”, dijo la aerolínea con sede en Hamburgo en una nota publicada en su sitio web. “También se podrían aplicar recargos de emergencia para compensar la manipulación adicional y la congestión”.

Aun así, los economistas de Wells Fargo Tim Quinlan, Shannon Seery Grein y Nicole Cervi dijeron que la preocupación sobre las consecuencias de una huelga puede ser exagerada, en parte porque los niveles de inventario se han repuesto y también porque la resistencia política a la intervención del gobierno se desvanecerá a medida que se desarrolle una huelga.

“Los informes apocalípticos sobre escasez y grandes trastornos exageran el alcance de los posibles trastornos”, escribieron en una nota de investigación el viernes. “Los trastornos y el caos controlado han sido la norma en el negocio del transporte marítimo mundial durante la expansión actual, y vemos razones para creer que las empresas podrán capear esta tormenta”.